磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩，所以磁铁能够产生磁(主要社会关系怎么填？原则上来说，主要的社会关系成员指的是本人的旁系亲属，如岳父母、分居的兄弟姐妹、伯叔姑姨舅、甥侄等，还包括和本人关系较密切或本人受其影响较大的亲友、同学等。)场，具有吸引铁磁性物质的特性，比如吸引铁、镍、钴等金属。在我国也将磁铁称为吸铁石。
磁铁并不是人类发明的，而是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。
这种石头可以神奇的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一个方向。早期的航海者就把这种磁铁作为最早的指南针，在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，战国时代我们的先人就已经积累了许多这方面的认识，在探寻铁矿时经常会遇到磁铁矿，即主要成分为四氧化三铁的磁石，这些发现很早就被记载下来了，《管子》中最早记载了这些发现：“山上有磁石者，其下有金铜。”中国人还首先利用磁铁制作了“指南针”，这也是中国的四大发明之一。而今天磁铁已成为我们生活中的强力材料。在18世纪就出现了人造的磁铁，但磁力并不强，直到20世纪20年代制造出铝镍钴。随后，20世纪50年代制造出了铁氧体,70年代制造出稀土磁铁。至此，磁学科技得到了飞速发展，强磁材料的应用也使得元件更加小型化。