厄尔尼诺现象一般指厄尔尼诺暖流，是太平洋一种反常的自然现象，在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着秘鲁寒流，每年11月至次年3月正是南半球夏季，海域水温升高，赤道暖流得到加强。此时全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到南半球自偏向力的作用，向左偏转成西北季风。西北季风不但削弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失，而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下，使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造(道不同不相为谋什么意思？道不同不相为谋是一个汉语成语，意思是有不同志向的人，就不能在一起谋划。比喻意见或志趣不同的人就无法共事。出自孔子《论语·卫灵公》:“道不同，不相为谋。”)成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。在厄尔尼诺现象发生后，拉尼娜现象有时会紧随其后。