海牛有“美人鱼”之称。这一称谓的由来可追溯到几个世纪以前，那时美洲大陆刚刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险寻宝。每当黄昏日落，或者明月高悬的时候，海上漂泊的探险者和水手们，常常会透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海上游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。而这些“女人”的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住，因此，“美人鱼”的传说也随之诞生。其实他们看到的是母海牛。母海牛的乳房丰满，高高(1至100朵玫瑰花各代表什么意思？1朵玫瑰花语：我的心中只有你only you。2朵玫瑰花语：这世界只有我俩。3朵玫瑰花语：我爱你i love you。4朵玫瑰花语：至死不渝。5朵玫瑰花语：由衷欣赏。6朵玫瑰花语：互敬互爱互谅。7朵玫瑰花语：我偷偷地爱著你。8朵玫瑰花语：感谢你的关怀扶持及鼓励。9朵玫瑰花语：长久always。10朵玫瑰花语：十全十美无懈可击。11朵玫瑰花语：最爱只在乎你一人。12朵玫瑰花语：对你的爱与日俱增。13朵玫瑰花语：友谊长存。14朵玫瑰花语：骄傲。15朵玫瑰花语：对你感到歉意 i ' m sorry。16朵玫瑰花语：多变不安的爱情。17朵玫瑰花语：绝望无可挽回的爱。18朵玫瑰花语：真诚与坦白。19朵玫瑰花语：忍耐与期待。20朵玫瑰花语：我仅一颗赤诚的心。21朵玫瑰花语：真诚的爱。22朵玫瑰花语：祝你好运。25朵玫瑰花语：祝你幸福。30朵玫瑰花语：信是有缘。36朵玫瑰花语：浪漫。40朵玫瑰花语：誓死不渝的爱情。50朵玫瑰花语：邂逅不期而遇。99朵玫瑰花语：天长地久 forever。100朵玫瑰花语：百分之百的爱 100% love。)隆起，像人的拳头那么大，还生有一对4至5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦胧中使人容易产生错觉。
海牛是哺乳动物，长1.5—4米，体重三四百公斤，有的更大，外观颇像纺锤，头小而头骨厚。人一样的脸，有鼻有眼，眼睛小，眼后有小耳孔。口里有牙齿，雄性的门齿，突出口外，臼齿像圆筒，没有珐琅质。毛发短而稀，前肢像鳍，没指甲，尾鳍为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生，每年生一个孩子。在哺乳时，雌海牛用一对偶鳍将孩子抱在胸前将上身浮在海面，半躺着喂奶，幼儿吃奶时，要把鼻露外面，免得闷死。