杨靖宇，1905年2月(具体日期存在三种说法：2月13日 、16日 、26日 )出生于确山县李湾村(今属驻马店市驿城区)一个农民家庭。幼年丧父，家境贫寒，由母亲含辛茹苦照料长大。
1923年，18岁考入河南省立开封纺染工业学校。在校期间，他秘密参加革命活动，之后受党组织派遣，回到确山从事农民运动。1925年，杨靖宇积极投入“五卅”反帝爱国运动。
1926年，加入中国共产主义青年团。此时，全国各地农民运动正在蓬勃发展，受中共组织派遣，杨靖宇从开封回确山开展农民运动。
1927年初，确山县农民协会会员发展到1万多人，杨靖宇被选为确山县农民协会委员长。当年4月，杨靖宇参加并领导确山数万农民举行暴动，驱逐军阀武装，攻占确山县城。同年5月，杨靖宇加入中国共产党。中共中央“八七”会议后，杨靖宇参与发动刘店秋收起义，先后创建由共产党领导的中国最早的县级农工革命政权——确山县临时治安委员会和河南省第一个县级苏维埃政权——确山县革命委员会，并组建河南省第一支革命武装——确山县农民革命军(后编为豫南工农革命军)。从此，拉开了河南土地革命战争的序幕。他历任确山县农民革命军总指挥、确山县农民协会委(建档立卡户是什么意思？建档立卡户是各省（自治区、直辖市）在已有工作基础上，坚持扶贫开发和农村最低生活保障制度有效衔接，按照县为单位、规模控制、分级负责、精准识别、动态管理的原则，对每个贫困户建档立卡，建设全国扶贫信息网络系统。)员长和临时治安委员会代理主席、豫南特委委员兼信阳县委书记。
1928年后，在河南、东北等地从事秘密革命工作。曾5次被捕入狱，屡受酷刑，坚贞不屈。
1929年春，杨靖宇调赴东北，中共满洲省委派他担任中共抚顺特别支部书记。化名张贯一，深入抚顺煤矿，联系工人群众，恢复重建被破坏的党组织，领导工人同侵占中国煤矿的日本矿主进行斗争。