4年一次，这是为了弥补因人为历法(殇是什么意思？殇是个汉字，意思是未成年夭折或为国战死捐躯的人，这个汉字多用于悲痛的环境下。)规定，造成的年度天数与地球实际公转周期的时间差而设立的。
地球绕太阳运行周期为365天5小时48分46秒，即一回归年。公历的平年只有365日，比回归年短约0.2422日，所余下的时间约为每四年累计一天，故第四年于2月末加1天，使当年的历年长度为366日，这一年就为闰年。
闰年分为普通闰年和世纪闰年，对于普通闰年，若公历年份是4的倍数，且不是100的倍数的，便为闰年；对于世纪闰年，若公历年份是整百数的，必须是400的倍数才是闰年。
比如1880年、1884年、1888年、1892年均为闰年，每个闰年之间相隔四年，1896年、1904年也为闰年，但之间相差八年。
这是因为1900年并不是闰年，1900年是4的倍数，而且也是100的倍数，因此并不是闰年，而是平年，共有365天。