北京是清朝的京城，号称“首善之区”。乾隆后期至嘉庆前中期，由于统治阶级过度的抢夺、兼并土地，以及官吏贪污、营私舞弊盛行，经济发展缓慢，人民生活贫困。据史载，京城外数十里之地即如穷乡僻壤，广大人民家无积蓄，“一遇凶年，支绌立见”。嘉庆时期，京畿地区和直隶、山(属牛忌讳几月出生？属牛忌讳2、4、5、11、12月出生。二月份是仲春时节，这时候出生的牛们胆子十分的大；四月立春，属牛的人牛出生在这个月份往往一生就会辛劳终生；五月份是芒种节气，这些牛通常都是无依无靠的；十一月正值大雪，这时候的牛可以说非常的命薄；十二月是小寒，这时候的牛们出生于贫寒人家。)东、河南三省占有数百上千亩土地的地主比比皆是，而广大农民终岁辛劳，“服田力穑，乃亦有秋季啼饥号寒，几于无生”之人。 嘉庆十七、十八年，上述地区连遭自然灾害，到处都是“歉收处所”，京畿有的县一亩地只打一二斗粮食。
广大人民衣食无着，“皆以草根树皮糊口度日”，地方官吏又乘机催科、派差，更加重了民众的负担，以致“思乱者众”。京畿地区终于在嘉庆十八年九月，由以破产农民和手工业工人组成的天理教发动了惊人的“紫禁城之变”。这次起义失败后，嘉庆帝“几暇静思其变故”，不得不承认“总由贫困而起”。这确是问题的症结所在。
天理教是由活动在京畿地区的弘阳教、坎卦教和活跃在直鲁豫地区的以震、离二卦为主的八卦教联合组成的一个民间秘密宗教团体，首领主要是林清(京畿)、李文成(河南)、冯克善(山东)。
他们从传教收徒、扩大组织到武装起义，经过了长期的准备。早在嘉庆十六年(1811)，三人就多次秘密集会，制定起义计划，决定由林清负责先攻取北京，李、冯在分别夺取河南、山东后派人马接应，会师后，趁嘉庆帝巡幸回銮中，将满族统治者赶回东北。
从嘉庆十六年起，林清就在京畿一带积极传教收徒，为起义做准备。他命令天理教骨干李五在固安县加紧打制刀枪武器，又从居住在宛平县的天理教信徒中选拔精壮青年200余人，每天舞弄枪棒，进行操练，组成了一支起义军。
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