历史上的玉玺是秦朝以后历代帝王相传的印玺。中国历史上的第一个皇帝秦始皇在统一中国后下令镌造一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，方圆四寸，螭虎纽，一说龙鱼凤鸟纽。玉玺正面刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八个字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。从此，历代帝王无不把传国玉玺当作权力的重要象征，当作一统天下的象征()。
传国玉玺不仅成为野心家觊觎和割据君王争夺的目标，也是中央王朝后宫的珍宝，国之重器。得到玉玺的人将玉玺解释成自己“受命于天”的表现;而一旦失去玉玺则被视作王朝“气数已尽”的表现。如果有哪个皇帝登基的时候没有传国玉玺捧在手里，就被讥为“白版皇帝”。意思是说你这个皇帝是自己封的，根本没有办法证明。他们发出去的没有玉玺印章的诏书自然也不那么令人信服了。
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传国玉玺据说是用着名的“和氏璧”制作的。这“和氏璧”可是古今罕有的绝世宝玉。后秦始皇得这宝玉，便用它造至高无上的玉玺，本来希望这个皇权的象征能够世世代代在嬴姓子孙手中传下去，永保江山。不料愿望总是美好的，现实总是残酷的。秦朝迅速灭亡，和氏璧造就的传国玉玺也开始了颠沛流离的历79程，并最终湮没无闻，成为一大历史谜团。
西汉末，王莽篡权。他要改朝登基，需要玉玺来证明自己的合法性。当时玉玺由他的姑姑，汉孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出玉玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺。王舜撂下了狠话，说这玉玺是不交也得交了。王政君早先对王莽等人印象很好，现在感觉被虚伪的侄子给骗了，哭骂着将玉玺掷到地上。王舜慌忙将玉玺捡起来，可惜玉玺还是被摔掉了一角，不完整了。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是玉玺还是留下了瑕痕。
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